1368年，朱元璋推翻了元朝，在南京称帝。明朝建立并立年号洪武。在经过16年的东征西讨之后，他建立的大明是一片满目疮痍、百业待兴。迫切需要朱元璋尽一切努力巩固统治，维护长期和平与稳定。而在实现伟大事业的前后，一直有位贤内助在左右帮助着朱元璋。她就是马皇后，被称为大脚皇后。民间流传着许多关于她帮助朱元璋的故事和传说。几年前，在江苏还编演了颇受欢迎的扬剧《朱元璋与马娘娘》。

马皇后，名叫秀英(1332-1382)，出生于安徽宿州。从小，由于父亲是个仗义的人，他杀死了当地的富豪，不得已外出逃难最后死在他乡。死前，他把女儿托付给他的好朋友郭子兴。她很聪明，深得养父母的宠爱。从小她就坚持不缠足。因而长着一双天足，被称为“马大脚”。由于元朝的政治腐败，人民奋起反抗。郭子兴也举旗反抗，占领了濠州。当时，朱元璋作为他的亲兵因为战斗勇猛，深受郭子兴的赏识，最后把养女许配给他。

从那以后，马秀英一直全心全意地帮助丈夫解决他的问题。朱元璋英勇战斗，战功赫赫。但他生性诚实率直，常被人憎恨。他被诬陷多次，被郭子兴拘留和监禁。是马秀英帮助他走出了困境。当郭子兴等人被杀后，朱元璋逐渐开始掌握军权。而军中的来往信件都移交给马氏进行管理，她处理得井井有条。朱元璋领兵在与元军、张士诚、陈友谅等部队作战时，马氏动员起义军家属为士兵缝制衣服和鞋子作为军需品。在遭遇强敌而输掉战斗时，军心会浮动。她散掉家财奖励士兵，稳定军队士气，鼓舞士气。据说朱元璋曾在阵形前受伤。马氏在紧急情况下用她的大脚背着朱元璋逃走了。多亏了马氏，朱元璋终于赢得了胜利。

因此，当朱元璋平定四方并成为皇帝时，他对马氏是非常尊敬和感激的，最后封她为后。朱元璋建立了大明朝，在他成功后，他不断寻找借口诛杀开国功臣，以维持他未来的统治地位。在这方面，马皇后是婉言相劝，减少了许多不公正的冤狱，保护了许多无辜的臣民。像朱文正、李文忠、沐英等有功之臣，险些被朱元璋以重罪论处，后被马皇后救出。富豪沈万三曾经捐钱帮助建设首都和奖励军队。朱元璋嫉恨他，想判他死刑。经过马皇后的劝说，将其流放到云南。

在宫中，一方面，她主张内侍不应兼任外职的文武官员，以杜绝宦官乱政的弊端。另一方面，大力提倡节俭，建议不要大兴宫殿。平时，她带头缝制衣物，把它们赏赐给贵妇和公主，要求她们爱惜财物，了解农桑的困难。当官员们进贡奇珍异宝时，她规劝朱元璋说正因为喜爱奇珍异宝，元朝才不能保住这个国家。只有延揽人才，才能治国安邦。这些意见都被朱元璋采纳。朱元璋一生自负多疑，但他一直尊敬马皇后。1382年，马皇后去世后，朱元璋非常难过失去了贤惠的妻子。从那以后，他决定不再立后，可见他对马氏的深情。