自古以来，中原地区便是战乱频发之地，中原地区便是黄河于淮河之间的地区，就是当今的河南山东安徽地区。由于中原地区四处接壤，地形平坦，因此是易攻难守之地，因此没有人愿意在战乱时期占领中原地区。

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西晋末年，各地军阀都有机会占领中原地区，但都选择了放弃。刘曜进入洛阳城，却一把火烧了城池。石勒由北向南攻到长江边，却班师回到河北。刘聪一直在黄河以北修养，没有向中原地区扩张的想法。

所以当时的中原地区，是有兵力并不那么强盛的人占领的，其主要分为三部分，以荥阳为中心，李矩所控制的西部地区。以泰山为中心，徐龛所控制的东部地区，以谯郡为中心，张平所控制的中部地区。

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在这种环境下，祖逖进行了他的北伐。北伐刚开始的时候，祖逖便把目标定在了中原中部的张平。然而，对于祖逖来说，战胜张平并没有那么容易。为了打败张平，祖逖用上了各种手段，例如暗杀、求援以及外交。祖逖派出的使者，也被张平杀了。面对兵力并没有那么强盛的张平，祖逖运用各种手段，用了一年才拿下胜利。这也能看出来，祖逖的军中，缺少有才的谋士和勇猛的将军，不然祖逖哪里用得着玩弄各种手段。

祖逖的北伐，实际上只是战胜了张平，把中原的中部地区拿到了手里。然而，祖逖只是战胜了兵力没有那么强盛的陈平，就算是兵力最强盛的时候，他都不能够攻下中原的西部地区，更无法战胜石勒。这样来看，祖逖虽然北伐成功，但是并没有战胜其他军阀，根本无法达到北渡黄河，还于旧都的目的。

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从祖逖北伐的动机来看，祖逖南渡时间较晚，祖逖到达江南以后，江南势力已经被划分的没有多少了。由于在南方无法获得什么利益，祖逖便热衷于北伐，要从北方获得利益。根据史书《晋书》记载：祖逖散谷周贫，闻鸡暗舞，思中原之燎火，幸天步之多艰，原其素怀，抑为贪乱者矣。可见祖逖是一个满脑子想着功名利禄的人。这也证实了，祖逖的北伐，就是为了获得利益。

尽管祖逖在名义上是为晋朝对那些北方军阀进行征讨，但是他的军队和北方的军阀并没有什么区别。和其他军阀一样，他的部队拥有者高度的独立性，可以说，这支部队只听命于祖逖，而不是政府。祖逖去世以后，这支部队便成了他弟弟祖约的。

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这也就是为何祖逖在历史上没有那么高的名望的原因了，真正的英雄进行战斗，是为了国家社稷和人民生活，而不是为了个人利益。