盗墓古已有之，传说这个行当的祖师爷还是三国时期的一代枭雄曹操。每逢乱世盗墓行为就会变得非常猖獗，东汉末年的盗墓贼几乎将汉墓洗劫一空，近代中国伴随着西方列强的入侵和清朝政府的垮台也变得异常混乱，此时也出现了不少盗墓贼，其中最出名的便是孙殿英了。他挖掘了清东陵，乾陵、慈禧的陵墓被他洗劫，鲜为人知的是他的儿子最后却成为了黄帝陵基金会的会长……

孙殿英出生于河南一个普通的农民家庭，小时候因为得了天花，虽然保住了性命，但是却留下了满脸的麻子，他也因此得到了“孙大麻子”的外号。他的父亲为人仗义，曾经为汉人出头和旗人争斗，被清朝衙门抓住，并被打死在了监狱中。孙殿英也遗传了父亲的性格，从小便喜欢行侠仗义，还加入了帮派组织，成为了一个小首领，之后带着这些人投靠了政府，并被任命为了连长。

到1925年他手下已经有五六千人，但是在那个年代也只能算个小军阀，北伐战争爆发之后，他很识时务的在1928年投靠了蒋介石，成为了第六军团第十二军军长。也就在这期间他干了令整个中国都为之震动的时期——盗东陵。他借着演习的名义率领部队进入清东陵，掘开了乾隆、慈禧的墓葬，谁也不知道他盗取了多少陪葬品，只知道这些宝物装满了30辆卡车。其中很多宝物都被他卖掉，一些珍贵的文物也因此流失到海外。

孙殿英的行为不仅引起了溥仪等满清遗老的强烈抗议，也让很多专家大为不满，要求政府严惩他。不过在下面摸爬滚打了这么多年，他非常懂得讨好上级，最后不但没有受到惩罚，反而一路升官。在孙殿英盗取东陵的三年之后，他的儿子孙天义在北京出生。对于父亲制造的这一事件，他也从母亲的口中得知了一点，小伙伴也常常拿着一点嘲笑他，对于这个盗墓的父亲，他也一定是非常愤恨的。

虽然在父亲的阴影下长大，但是他不但没有学习父亲盗取墓葬，反而成为了文物保护方面的专家。1992年他成为了黄帝陵的副会长，他积极募集资金并主持修缮陵墓。后来他还做了西安外国语学院的教授和院长，在1991年获得了有突出贡献的专家称号，享受国务院的特殊津贴。