朱载垕(hou公元1537年---1572年), 世宗朱厚熜第三子。于公元1539年被封为裕王。在裕王邸生活了13年，这使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政、朝纲颓废、官吏腐败、"南倭北虏"之患、民不聊生之苦，内忧外患使他更加关心朝局。世宗于公元1566年12月病死，他于同月壬子日继位。第二年改年号为"隆庆"。在位6年。

在隆庆帝即位的时候，沿海的倭寇基本已经肃清，整个东南地区又进入了安宁的和平时代，隆庆帝即位后，大开关禁，采取恤商与开关政策，减轻商人的负担，打破了明朝历史上禁止百姓私自下海的命令，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面，也使倭寇活动逐渐趋于消亡。在隆庆五年三月初八，皇帝亲自下令执行和鞑靼的通贡互市协议，允许册封俺答为王。

明朝与蒙古两百年来的互相征战，终于在隆庆帝的治下告一段落，从此以后，草原上的硝烟少了很多，两个民族之间几乎再也没有大规模的征伐事件。

朱载垕继位后，严惩方士，取消斋醮。他又采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答汗议和，封他为顺义王，并在边界开设马市，互通有无，从而加强了汉蒙两族人民的团结。他又调戚继光、王崇古、谭纶加强长城沿线防御，使北部边境出现了历史上少见的和平安宁景象。

隆庆帝同明朝诸多皇帝同样纵情声色。由于纵欲过度，加上长期服食春药，他的身体每况日下，难以支撑。公元1572年闰3月，朱载垕得病。休养了2个月后又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。他自知病情不轻，于5月庚戌日召高拱和张居正入宫。半夜，病危，由高拱、张居正及高仪三人接受顾命,吩咐由太子继位后死去。

朱载垕死后，被谥为庄宗，庙号穆宗。

大明朝党争，尤其是内阁的争斗就是开始于隆庆一朝。隆庆帝即位之初，大学士徐阶掌管内阁，但徐阶不具备一个高级领导应具备的某种能力，不能压制住其他内阁成员，所以致使内阁中有一些人对他不满，以郭朴、高拱为代表。靠徐阶提携的高拱，最后挤走了徐阶。这时，内阁中来了一个在明朝历史中很有名的人--张居正。高拱是个恃才傲物的人，与张居正不对盘，内阁开始不和谐，党争正式开始。