1842年，清政府在鸦片战争中惨败，被迫与英国签订《南京条约》，赔偿银元2300万，开放五口通商，协定关税。此后，为了赔偿巨款，清朝加重对人民盘剥力度，激化了社会矛盾。在此背景下，洪秀全、杨秀清发动金田起义，率领太平军东征西讨，南征北伐，不到三年时间便打进南京，纵横江淮一带。眼看八旗、绿营这两支正规军不行，咸丰下令各省在籍官员、士绅协助官府办“团练”，一起扑灭太平天国运动。在这些“团练”武装中，最厉害的有三支，即是曾国藩“湘军”，左宗棠“楚军”，李鸿章“淮军”，他们是大清帝国后期武装力之支柱，为清朝续命近50年，还开创了“同光中兴”局面。

严格意义上说，“楚军”、“淮军”都是“湘军”，是曾国藩额外让左宗棠、李鸿章办理的两支武装，目的是让他俩征战江苏、浙江，为自己拿下天京服务。不管怎说，“湘军”确实很厉害，是一支劲旅。曾国藩在编练湘军时，先选将官（一般都是书生，热血沸腾的那种），让将官自己去招兵，兵归将有。湘军的“兵”大多是有着同乡、同族、师生、姻亲之关系，并依此将其编入各营。此外，湘军待遇非常高，士兵正常月收入高达6两银子，是普通绿营兵4倍，是八旗3倍，战场立功则保荐当官。因此，湘军战斗力非常彪悍，个个悍不畏死。此外，湘军阵营名将如云，帅才有曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章；猛将有鲍超、李续宾、罗泽南、彭玉麟、周凤山、曾国荃、张运兰、席宝田、李续宜、刘长佑，等等。其中鲍超最猛，一生大战500余场，身受108处伤，却未尝一败。

1856年10月，为进一步攫取在华经济特权，便于商品输出，英法两强盗借口“亚罗号”事件、“马神甫”事件，炮轰广州城，活捉两广总督叶名琛并将其送往印度加尔各答囚禁，悍然挑起第二次鸦片战争。1858年，英法强迫清朝签订《天津条约》，取得公使驻京，增开通商口岸之特权。1860年8月，英法两国以“换约遭拒”为由，强行登陆大沽，占领天津，而后向北京开进。在通州八里桥，僧格林沁2万蒙古马队被联军击败，咸丰闻讯直接落荒而逃，以“狩猎”为名去了承德避避暑山庄。占领北京后，联军火烧圆明园，大肆劫掠，暴露出西方所谓文明国家之真面目。同年10月，《北京条约》签订，历时4年的第二次鸦片战争宣告结束，中国半殖民地化大大加深。

纵观历时4年的第二次鸦片战争，八旗、绿营纷纷溃败，可湘军却未曾与英法联军作战，有种事不关己高高挂起之感觉。湘军战斗力强悍，名将也不少，为何英法联军侵华时却无动于衷呢？

01.英法联军侵华之初，湘军元气大伤，有心无力

以“天朝上国”自居的大清，面对英法这些“西洋蛮夷”之挑战，自然是要使用荡平，以示天兵之威武。1856年10月，英法挑起战争，炮轰广州，广东清军也是奋起抵抗，维护国家尊严。此时，按理说战斗力彪悍的湘军应该南下作战，抵御列强入侵，保家卫国。可惜，湘军并未南下，也没想过要南下，而是继续在两湖玩自己的，为何呢？原因很简单，此时湘军元气大伤，就算有这心，也没这能力，算是力不从心。1856年秋之前，湘军无疑处在历史之最低谷，先是在樟树镇被石达开打残了陆师主力，残余兵马龟缩南昌孤城，曾国藩惶惶不可终日；后则是二号人物罗泽南被韦俊击毙于武昌，湖北湘军士气低落。若不是“天京事变”爆发，太平天国内斗，湘军将很难熬过这一年，也许还会被全歼。

02.湘军既不是正规军，又不是满蒙贵族统领，没机会北上勤王

1856年9月，“天京事变”爆发，这场历时3个月之久的内斗，让太平天国元气大伤，也给了湘军再次满血复活之机会。1860年8月，八里桥之战爆发，此时湘军已经非常强大，成为南方清军绝对之中坚力量，“吉字营”、“霆军”等令太平军闻风丧胆；曾国荃、彭玉麟、鲍超、李续宜、多隆阿等让陈玉成、李秀成绕道走之悍将，均已大放异彩。但是，此时湘军不可能北上勤王，也没机会北上勤王，这是其军队之性质使然。湘军并非国家正规军，而是私人武装力量，还是由汉人掌握，这让满清皇帝咸丰如何放心得下。试想，若是调遣湘军北上勤王，这些汉人趁机“驱逐鞑虏，恢复中华”，自己岂不是丢了江山。退一步讲，就算没有“驱逐鞑虏”，汉族武装力量呆在京畿腹地毕竟不是件好事，这是一颗定时炸弹，随时可能终结大清。

03.湘军武器多来源外购，很难与列强撕破脸，否则自己玩不转了

害怕汉人趁机“驱逐鞑虏，恢复中华”，咸丰自然要提防湘军，但英法已经攻入北京，若是他们再与太平天国合作，大清江山一样要毁灭。基于此种考虑，咸丰也许会下定决心让湘军进京勤王，大战英法联军，算是赌一把。那么，若是勤王令下达，曾国藩会不会派兵北上作战呢？事实表明，曾国藩已经派了，当然只是口头表示而已，并未付诸行动。为何呢？这就不得不提到湘军之武器来源了，尤其是湘军水师之武器来源。湘军并非后人所说的轻视近代武器，喜欢拿着大刀长矛作战。湘军重视近代武器运用，其赖以纵横江南水乡横扫太平军之水师，舰船上之火炮无不是采购于西洋，而后从广州运来内地装备；陆师使用的火枪、弹药等也大多购自海外，“霆军”中的“洋枪队”便是如此。所以，湘军很难与英法联军撕破脸，否则自己就玩不转了，没了西洋武器，拿什么来打英法。

04.镇压太平天国为头等大事，咸丰、曾国藩均有此意，湘军用于内战

恭亲王奕訢上疏咸丰曰：“臣等就今日之势论之，发捻交乘，心腹之害也；俄国壤地相接，有蚕食上国之志，肘腋之患也；英国志在通商，暴虐无人理，不为限制，则无以自立，肢体之患也。”说的是，太平天国和捻军是心腹大患，是大清最危险之敌人，随时会要了大清的命；列强虽暴戾、无理，但他们只是想通商做生意，赚赚钱，不是来要大清的命。所以，一定先灭了太平天国，咸丰对此表示同意，朱批“所言极是”，表明了立场。曾国藩呢？打着“维护传统”之旗号作战，痛骂洪秀全毁灭礼仪人伦，“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原”，表示自己征讨太平天国乃是“不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。”可以说，咸丰与曾国藩都将扑灭太平天国作为如今头等大事，无意与列强全面开战，湘军用于内战。

综上所述，由于咸丰、曾国藩等一心想扑灭太平天国，加上自身实力不济，所以在英法联军横行肆虐的四年里，战斗力强悍、名将众多的湘军只能作壁上观，无动于衷。《北京条约》签订后，清朝与列强勾结，湘军与“洋枪队”、英法干涉军联合作战，扑灭了太平天国。